Qu'est-ce qu'Alzheimer ?
La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative, caractérisée par une lente détérioration (ou dégénérescence) des neurones qui perdent progressivement leur capacité à assurer leur fonction normale dans l'organisme, jusqu'à perdre toute utilité. Le système limbique et, plus particulièrement la zone de l'hippocampe dont les trois fonctions principales sont la mémoire, la navigation spatiale et le comportement, est une des premières structures atteintes dans la maladie d'Alzheimer. Ainsi, le malade subit un déclin des fonctions cognitives et comportementales tels que des troubles de la mémoire immédiate puis des souvenirs à long terme, de désorientation dans le temps et dans l'espace, des modifications du jugement et du raisonnement ou encore des changements d'humeur. Le malade perd alors progressivement ses facultés cognitives et son autonomie.
La maladie d'Alzheimer est la forme la plus fréquente de pathologie neurodégénérative. En France, et quasiment partout dans le monde, elle concerne 6% des personnes âgées de plus de 65 ans. Cependant, on observe tout de même qu'un peu moins de 2% des cas d'Alzheimer sont déclarés avant cet âge, principalement chez des individus atteints de formes familiales héréditaires rares.
Avant 65 ans, la probabilité de contracter la maladie d'Alzheimer est de 0.5%. Après 65 ans, la fréquence de la maladie s'élève à 2-4%, augmentant rapidement à 15% aux alentours de 80 ans. Ainsi, en France, où les personnes âgées d’au moins 65 ans représentent 18% de la population, on compte environ 900 000 personnes souffrant de la maladie d'Alzheimer. L'augmentation de l'espérance de vie traduit une constante hausse de ce nombre qui devrait atteindre 1,3 million en 2020.